在古代農(nóng)耕社會(huì)，人們往往在慶賀豐收、宗教儀式、歡度喜慶的節(jié)日里展開(kāi)交易活動(dòng)，后來(lái)逐漸發(fā)展成為定期的、有固定場(chǎng)所的、以物品交換為目的的大型貿(mào)易及展示的集會(huì)。這就是世博會(huì)的最早形式。公元5世紀(jì)，波斯舉辦了第一個(gè)超越集市功能的展覽會(huì)。

18世紀(jì)，隨著新技術(shù)和新產(chǎn)品的不斷出現(xiàn)，人們逐漸想到舉辦與集市相似，但只展不賣(mài)，以宣傳、展出新產(chǎn)品和成果為目的的展覽會(huì)。1791年捷克在首都布拉格首次舉辦了這樣的展覽會(huì)。隨著科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展，展覽會(huì)的規(guī)模也逐步擴(kuò)大，參展的地域范圍從一地?cái)U(kuò)大到全國(guó)，由國(guó)內(nèi)延伸到國(guó)外，直至發(fā)展成為由許多國(guó)家參與的世界性博覽會(huì)。