Les grottes de Yungang : un vaste musée en plein air. [Li Jin/China Daily]

La province, première productrice de charbon du pays, lutte contre la pollution et mise désormais sur son riche patrimoine historique et culturel pour attirer les touristes étrangers.

à quelques kilomètres de Datong, une splendide allée verte bordée de jeunes pins et de bouleaux argentés mène aux célèbres grottes de Yungang. Mais au-delà du tapis vert, la végétation renaissante ne masque pas encore les rails aériens d'une grande mine de charbon voisine, aujourd'hui à l'arrêt. Telles sont les deux images contrastées d'une région jusqu'ici connue autant – sinon plus – pour son présent industriel que son passé culturel.

En fait, c'est peut-être l'avenir de la Chine qui se dessine au c?ur et autour de Datong, deuxième plus grande ville du Shanxi avec 700 000 habitants, à 275 km au nord de la capitale Taiyuan qui en compte plus de quatre millions. Contrairement à sa voisine Shaanxi – avec deux ? a ? – dont elle est séparée par le fleuve Jaune, la province du Shanxi reste encore à l'écart des circuits touristiques internationaux. Et pourtant…

Des traces d'établissements humains remontant à 2 300 ans avant notre ère (le site des reliques Taosi dans le comté de Xiangfen), le rempart formé par les hautes montagnes septentrionales contre les envahisseurs nordiques et les restes de la Grande Muraille interne le long de la frontière de la Mongolie intérieure : aucun doute, le Shanxi est à la fois comme le berceau et la forteresse de la Chine.

La province abrite des trésors archéologiques et architecturaux, des sites artistiques et religieux que les autorités s'emploient à restaurer et à protéger contre les dérèglements environnementaux.

L'enjeu est illustré par les grottes de Yuangang. Les 51 cavernes de cette merveille bouddhiste, qui figure depuis 2001 sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO, abritent 5 100 statues du Bouddha, dont la taille varie de quelques centimètres à 17 mètres, sur un total de 50 000 représentations et sculptures taillées dans le calcaire des collines situées à 16 km de Datong. C'est un véritable musée en plein air, commencé par le moine bouddhiste Tanyao sous la dynastie Wei du Nord (386-534 de notre ère) et achevé au cours des deux dynasties suivantes.